雷吉音乐作为一种音乐形式是在60年代发展起来的，它直接从Rocksteady风格演变而来，而Rocksteady风格则又是“斯加”风格的一种发展。这3种音乐形式的根源都在于加勒比地区的非洲世俗音乐传统、神圣的复兴主义以及美国，尤其是新奥尔良的节奏与布鲁斯音乐。与此同时，黑人尊严感的觉醒也是这类音乐以后发展的内在因素。
雷吉音乐从它出现之日起，就具有很强的斗争性，原因之一在于宗教意味很重的、至今仍在美洲(尤其是在中美洲，以牙买加为主)黑人中广为流传的回归非洲(埃塞俄比亚)的思想运动。雷吉乐中有许多歌颂这种运动的歌曲，如“埃塞俄比亚人”(Ethiopians)乐队的《细拉》(The Selah，旧约圣经中一意义不明的字)、“迷人者”(Charmers)乐队的《拉斯塔永不败》(Rasta Never Fails)以及普林斯·杰兹博(Prince Jazzbo)的《进步青年》(Step Forward Youth)。尽管如此，雷吉音乐却更具有自己音乐本身的活力。
从这点上看，雷吉音乐在70年代的篷勃发展就不足为怪了。这时候雷吉音乐就有了许多流派：以朱尼奥·拜尔斯[Junior Byles，演唱了歌曲《毁灭巴比伦》(Beat Down Babylon)]、马克斯·罗密欧(Max Romeo)以及“嚎啕者”(Wailers)乐队为代表的反抗歌曲流派；旋律优美、热烈，经常演唱虔诚的宗教歌曲的“旋律派”(Melodians)乐队[推出了歌曲《巴比伦河》
(Rivers of Babylon)]和“密友与梅托尔斯”(Toots & The Maytals)乐队；通俗雷吉风格的“先锋”(Pioneers)和“灰狗”(Greyhound)乐队以及伤感风格的歌手约翰·霍尔特(John Holt)、帕特·凯利(Pat Kelly)和后来的斯利姆·史密斯(Slim Smith)……
从音乐角度来看，最早的雷吉音乐同Rocksteady音乐的差别在于前者更舒缓，节奏部更复杂。到了70年代，这一复杂性得到了进一步的发展，出现多种不同的雷吉音乐分支：“情人的摇滚”（Lovers' Rock)是—种浪漫的、旋律优美柔和的风格，它更接近于Rocksteady音乐；不加修饰、充满活力的一种雷吉风格被称为“摇摆者“(rockers)，它十分依赖于“配音”
——在录音棚里用事先录制的录音混合成新的东西。在这一风格中，歌词不是“唱”出来的，而被称做“颂”一一随着节奏说唱一些即兴的诗(往往是打油诗)。特别是“摇摆者”，受“回归非洲”思想运动影响很深，它运用了更加缓慢的节奏、神秘主义的语言以及华丽的唱腔和鼓乐。无论是“情人的摇滚”还是“摇摆者”，它们最大的共同点就是在节奏部应用不同寻常的非强拍重音，这就使得雷吉音乐同其他音乐形式的区分非常明显。
牙买加的音乐制作人如杜克·里德(Duke Reid)、考克森·多德(Coxsone Dodd)等开创了斯加风格，而奈尼(Niney)、李·佩里(Lee perry)、邦尼·李(Bunnie Lee)、劳埃德·克拉克(Lloyd Clarke)、鲁皮·爱德华兹(Rupie Edwards)、克莱门特·巴斯海伊(Clement Bushay)等人则几乎包办了70年代所有雷吉音乐的制作，他仍将雷吉的特点强调为戏剧化的演唱、简练的器乐演奏与重击节奏。而在音乐题材方面，基本涉及亲情、爱情与自我赞美等内容。1970年前后，U Roy凭借《统治国家》(Rule the Nation)、《丑闻》(Scandal)等歌曲红极一时，1972～1973年间，丹尼斯·阿尔卡朋（Dennis Alcapone)、I Roy与斯科蒂(Scotty)也取得了成功，此间佳作有“大青年”(Big Youth)的专辑Chi Chi Run、《恐惧锁住恐惧》(Dread Locks Dread)与单曲《能手90》(Ace 90)、《工头对抗弗雷泽》(Foreman V Frazier)。这之后，
普林斯·杰兹博、杰·伍什(Jah Woosh)、托珀·朱基(Topper Zukie)、杰·劳埃德(Jah Lloyd)与杰·阿利(Jah Ali)成为了雷吉风格的代表人物。
此时叠录技巧也开始被广泛运用：背景音乐只取用贝司和鼓部分，然后随意加入主唱和吉他伴奏。1975年时，基思·赫德森(Keith Hudson)、阿斯顿·巴雷特(Aston Barrett)与鲁皮·爱德华兹的专辑使得叠录技术在当时成为一种时髦，奥古斯塔斯·帕布罗(Augustus Pablo)的一首《帕布罗的故事》(Tales of Pablo)是当时的热门歌曲。1974～1975年，具有代表性的雷吉音乐作品有约翰尼·克拉克（Johnnie Clarke)的《走出巴比伦》(Move Out a Babylon)、康奈尔·坎贝尔(Cornell Campbell)的《丑妇》（Gorgon)、桑·休(Sang Hugh)的《别给女孩麻醉药》(No Potion a Gal)、“燃烧的长矛”(Burning Spear)的《高高的锡安山)(Zion Higher)、《马库斯·加维》(Marcus Garvey)、《奴隶日》(Slavery Days)等。
英国方面，来自伦敦的考克森先生(Sir Coxsone)、康特·谢利(Count Shelley)与来自伯明翰的杜克·内维尔(Duke Neville)都在用杜克·里德所倡导的音乐理念发泄他们对白人社会的敌对情绪。出于安全起见，他们起初只是在黑人俱乐部里演唱这些歌曲，但在混入了摇滚节奏之后，这种音乐竟得到了白人中的短发青年暴徒的推崇、而这种雷吉的音乐题材也逐渐由侵略性的话题转移到迷幻体验等中性内容上来。在这些白人听众的支持下，雷吉音乐终于登上了英国排行榜。戴夫·柯林斯(Dave Collins)与安塞尔·柯林斯（Ansell Collins)合作的《双桶》(Double Barrel)、《活动扳钳》(Monkey Spanner)、霍雷斯·费思(Horace Faith)的《黑珍珠》(Black Pearl)、哈里·J（Harry J)的《清算人》（Liquidator)、“先锋”(The Pioneers)的《心想事成》(Let your Yeah Be Yeah)都曾在1970年登上了排行榜首位。
在斯加厂牌Bluebeat、Rio与R&B倒闭之后，Trojan唱片公司逐渐在60年代晚期主事了此类音乐的市场，该公司注重商业，主张走流行化的中性音乐道路，在当时他们是英国规模最大的雷吉音乐厂牌，只有EMI的附属公司Rhino偶尔能有一些作品能在雷吉音乐市场上与Trojan公司分庭抗礼。
在牙买加以外的地方，雷吉音乐流传很久的国家就要数英国了。由于雷吉音乐特定的社会、宗教含义，最初它也只局限在黑人中间，尽管早在60年代末许多英国唱片公司已经开始经营雷吉音乐。其中最大的雷吉乐唱片公司是Trojan公司，该公司以推出通俗的流行音乐为主。其最大的竞争者是Pama公司和Creole公司，前者早在1969年就以一首马克斯·罗密欧(Max Romeo)的《湿梦》(Wet Dream，尽管在BBC遭到禁播)上了排行榜。而到了1975年，雷吉音乐的公司则已经有了品十家之多，主要集中在移民区，Count Shelley、Lord Koos、Atra、Magnet、Ethic以及Dip公司是其中的佼佼者。然而一些大公司，例如EMI公司的分行Rhino，虽然推出了一些雷吉音乐热门歌曲，但对音乐本身的发展却贡献甚微。
这种状况到了70年代后半段有所改变，Island公司的鲍勃·马利和“嚎啕者”(MARLEY，BOB & The Wailers)乐队名声大噪，使得雷吉音乐在摇滚界的地位大增。同时埃里克·克拉普顿(CLAPTON，ERIC)也演唱了一首鲍勃·马利的歌曲《我向警长开枪》(I Shot the Sheriff)，这标志着白人音乐家也开始涉足并正确攀握了雷吉乐节奏。这首歌曲在录制中起用了一些牙买加乐手和新出道的制作人。与此同时，由于雷吉音乐根深蒂固的反叛性，使得它同英国的朋克音乐自然而然有了一种密切的联系。很多朋克声称雷吉音乐是他们惟一喜欢的音乐，而伦敦的“洛克西”俱乐部的吸引人之处也部分归功于“黑人回归主义”者、节月主持人唐·莱茨（Don Letts)，他经常在节目间歇时播放一些外来的雷吉音乐唱片。更为引人注目的是70年代后期，英国出现了一批土生土长的雷吉乐队，如“黑人”(Aswad)、“模糊根源”(Misty in Roots)、“黑板岩”(Black Slate)和“钢铁动力”(Steel Pulse)乐队。他们经常参加一些朋克乐队举办的为“摇滚乐反对种族主义运动(RAR)”集资的音乐会。这些乐队往往拥有一个多种族的阵容，而他们的音乐思想则来自于朋克摇滚和牙买加的“斯加”乐和雷吉乐，他们体现了RAR运动的理想主义，并且成为英国摇滚界的视觉焦点，尤其是1979～1982年间(2—Tone公司成立以后)。
到了80年代，英国的雷吉音乐也在无数独立的小唱片公司带动下繁荣得很快，尽管排行榜上的雷吉歌曲屈指可数。然而雷吉音乐风格对白人摇滚乐的影响却变得非常巨大，这一点从“文化俱乐部”(CULTURE CLUB)、“政治文件”(Scritti Politti)以及“警察”(POLICE，THE)乐队等许许多多的个人和组合的成功中就可以看出来。同时，英国本土的冒吉乐也带上了明显的政治个性(尽管不一定同黑人回归非洲思想运动有关)，反映了当时街头暴力事件的泛滥以及80年代早期黑人社团同警察之间越来越紧张的关系。
从商业角度来看，雷吉音乐在美国从未获得它在牙买加和英国那样的成功，这也许是因为美国的黑人有他们自己土生土长的音乐。但是雷吉乐对美国音乐界的影响也是同样巨大的，尤其是对灵歌及节奏与布鲁斯音乐而言。鲍勃·马利和“嚎啕者”乐队在美国也赢得了大量白人听众。而英美的音乐家，无论是戴维·鲍伊(BOWIE，DAVID)、鲍勃·迪伦(DYLAN，BOB)、格雷斯·琼斯(Grace Jones)，还是史蒂维·旺德(WONDER，STEVIE)和“金发女郎”(BLONDIE）都推出过受这种牙买加音乐影响的作品，或者同这种音乐风格的乐手们合作过。
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